一九零四年，清朝政府筹建北京到张家口的京张铁路。英俄两国同时争夺修筑权，相持不下。清政府对两方均不敢得罪，只得决定自力修建。一九零五年聘詹天佑为总工程司（今称工程师），外国人嘲笑说：“能修建此路的中国工程司尚未出世。”詹天佑以他崇高的责任感和顽强毅力，以我国自己的力量，克服重重阻碍，终于在1909年修建成举世瞩目的真正意义上的我国第一条自力修建的铁路，揭开了中国铁路史上光辉的一页，大大鼓舞了我国人民的自信心。　　随后，詹天佑除接受了修建四条铁路的邀请外，还怀着热望策划修筑从广州到汉口的粤汉铁路，以构成实现和京汉铁路连成一条的、贯通中国南北的大干线。然而，1911年，清政府发出一道把全国商办铁路收归国有的命令，逼迫詹天佑交出粤汉铁路，使詹天佑感到极度绝望。同年，辛亥革命爆发，清廷覆灭，1912年，中华民国成立，新任临时大总统孙中山先生提出“全国铁路网建设”的宏伟规划，同时提出将原计划修建的川汉、粤汉两条铁路合并成立汉粤川铁路公司，并请詹天佑担任会办。

1938年，住在北平城胡同的张老太太与四个儿子三个女儿过着安乐幸福的日子，但好没多久“卢沟桥事变”爆发，一家人被迫各奔东西。终于抗战胜利，儿女们陆续地从各地赶回家，一家人总算团圆了，可社会却越来越乱，日子越过越穷。张老太太不得不咬牙卖掉房子。儿女们又各自追求自己的理想去了，张家不知何时才能团圆。

新中国成立后，我国组建了第一支火车女司机培训队，学员来自祖国各地。她们的教练、老司机陆师傅（苏绘 饰）重男轻女，不认为这帮整天叽叽喳渣的妇女能成什么气侯。孙桂兰（舒绣文 饰）自幼没上过多少学，学习很吃力，领导上派小张（叶小珠 饰）帮助她。好强的冯小梅（赵抒音 饰）决心向孙桂兰发起挑战，虚心的孙桂兰欣然应允。结果在机车检查分组比赛中，冯小梅拉了全组后腿，孙桂兰则大获全胜。后来，冯小梅在驾车路考中突发意外，孙桂兰沉着冷静地排除了险情。通过耳闻目睹，冯小梅和陆师傅各自检讨了自身的不良思想和错误。不久后，她们成长为合格的女司机......

1926年前后，为追寻革命真理而苦闷彷徨的知识青年肖涧秋，应好友小学校长陶慕侃邀请，来到江南小镇芙蓉镇教书。肖涧秋了解到自己的同学李志豪牺牲在战场上，留下寡妻文嫂和一双儿女，便主动承担起照顾他们的责任。同时，肖涧秋也认识了陶慕侃的妹妹，两人产生爱意，也引起小镇的富家子弟、一直追求陶岚的钱正兴的嫉恨。

东庄农业生产合作社副社长鲁淮生从县里开会回来后，向社员提出：挖通老龙沟，把洼地变稻田。社员都表示赞成，但保守怕事的社长章明楼认为冬季应抓副业。挖老龙沟一旦达不到预想的目的，即费钱又费力。章明楼的计划得到了上级区委方政委的支持，鲁淮生的计划却被压了下来。偶然一次，鲁淮生发现章明和会计福顺到邻村套买肥猪以非法获得的事，并将此事反映到了方政委那里，方政委认定鲁淮生是个人英雄主义作怪，反命令他停职反省。但淮生没有放弃自己的信念，经过多方努力，淮生开垦老龙沟的计划终于得到了县委书记王政委的支持。全体社员都兴高采烈火地参加了老龙沟的挖掘工作。